Met een carrière van meer dan 50 jaar heeft de industrieel ontwerper Niels Diffrient binnen de ontwerpwereld een revolutie ontketend door zich te focussen op de menselijke ervaring. Diffrient stond bekend om de creatie van producten die duidelijk zijn opvattingen representeren om functionele problemen zo eenvoudig en stijlvol als mogelijk op te lossen, wat integere en tijdloze vormgeving tot resultaat heeft.

Niels Diffrient praat over zijn nieuwste stoel, Diffrient Smart

 

 

Gedurende zijn leven speelde Diffrient een grote rol in de moderne ontwerpbeweging van halverwege de eeuw en werkte met gerespecteerde ontwerpers die hij als collega's en vrienden beschouwde zoals Eero Saarinen, Ettore Sottsass, Charles Eames, Marco Zanuso en Henry Dreyfuss. Diffrient verkreeg meer dan 50 patenten en 75 onderscheidingen, waaronder de 2002 National Design Award van het Smithsonian Cooper-Hewitt, National Design Museum en de 1996 Chrysler Design Award. Diffrient werd ook erkend als Royal Designer for Industry (Hon RDI) door de British Royal Society of Arts in 1987. Zijn omvangrijke industrieel ontwerpportfolio omvatte werk met AT & T, Honeywell, John Deere, Knoll en American Airlines.

 

Zijn partnerschap met Humanscale ving aan in 1998 met de ontwikkeling van de Freedom-stoel. Door een nieuwe norm voor ergonomische bureaustoelen te stellen veranderde Freedom de manier waarop mensen zitten. Diffrient is altijd trouw aan zijn kernwaarden als het gaat om ontwerp en zei in een artikel in de New York Times, “Waarom zou je iets ontwerpen als het de menselijke conditie niet verbetert?” Diffrient was van mening dat stoelen zich moeten aanpassen aan de gebruiker en niet andersom - en dit was duidelijk in al zijn ontwerpen zoals de Liberty, Diffrient World en zijn laatste stoel, Diffrient Smart. De oprichter en CEO van Humanscale Bob King zei, “Niels geloofde in het belang van functie en wist dat daar geweldig ontwerp achter moet zitten. Daarom gaan zijn producten vaak specifieke tijdstippen of plaatsen te boven.”

Zijn industrieel ontwerpcarrière begon met een vroege interesse in architectuur en design, wat hij studeerde in Cranbrook Academy of Art. Hij kreeg een Fulbright voor een ontwerpstudie in Milaan met Marco Zanusso, met wie hij samenwerkte in het ontwerp van de onderscheiden Borletti-naarmachine. Na zijn terugkeer naar de Verenigde Staten werkte Diffrient als een industrieel ontwerper met Henry Dreyfuss in zijn bedrijf, wat later tot 1980 door Diffrient werd geleid.

De ontwerpen van Diffrient zijn gericht op menselijke factoren door een grondig begrip van hoe mensen leven, werken en op hun omgeving reageren. Hij is medeauteur van een driedelige publicatie genaamd “Humanscale” waarin menselijke factoren en ontwerpprincipes worden uitgelegd. Over soortgelijke boeken zegt hij, “Naslagwerken over menselijke factoren (ergonomie) zijn dik, compact en vol met jargon alsof de schrijvers zijn vergeten de doelstellingen van het onderwerp op hun eigen werk toe te passen. Mijn publicatie 'Humanscale' heeft dat teruggedraaid.”

Diffrient was verknocht aan eenvoudige en moeiteloos te gebruiken ontwerpen. Door de complexheid van zijn ontwerpen te minimaliseren kon Diffrient zijn producten duurzaam maken door minder materiaal en onderdelen te gebruiken. Diffrient heeft consistent de milieu-impact van zijn producten overwogen, en zegt “De sleutel naar duurzaamheid is efficiëntie. Een ontwerp zou minder materiaal en energie moeten gebruiken voor het meest praktische resultaat ... Geen hoeveelheid recycling evenaart het feit vanaf het eerste moment minder te gebruiken.”

Naast zijn carrière als industrieel ontwerper doceerde hij het vak aan de University of California, Los Angeles en Yale University. Hij heeft onlangs een zelfgepubliceerde autobiografie uitgegeven met de titel “Confessions of a Generalist”. Hierin beschrijft hij de vele hoofdstukken van zijn leven en ontwerpen, van zijn kinderjaren op een boerderij in Mississippi tijdens de Grote Depressie tot zijn werk met Eero Saarinen in de ontwikkeling van ontwerpen voor Humanscale.

Bovenal zet Diffrient de gebruiker voorop. Zoals hij eens zei, ‘‘De beste manier om te weten wat mensen willen en nodig hebben is niet door dit aan hen te vragen, maar door hen te begrijpen.”

Het uitgebreide oeuvre van Diffrient is een ware afspiegeling van zijn benadering en waarden. Omdat de overtuigingen van Diffrient zo duidelijk in zijn werk te vinden zijn, zal zijn legaat door zijn ontwerpen voortleven.